起底快船阴阳合同事件始末: 诸多巧合促成关键疑点
根据 The Athletic 审阅的法律文件并得到一名前Aspiration高管的证实，2023年3月，洛杉矶快船队老板史蒂夫·鲍尔默向一家金融科技和可持续发展服务公司Aspiration投资了近1000万美元。
这笔此前未被披露的投资发生在鲍尔默向该公司投入5000万美元的18 个月之后。而该公司如今正处于NBA调查的核心：快船球星科怀·伦纳德是否通过与该公司达成秘密协议来规避NBA薪资帽。这一指控最早由播客《Pablo Torre Finds Out》在上周报道。
鲍尔默对Aspiration的1000万美元注资，发生在这家总部位于洛杉矶的公司现金流不断恶化、裁员以及融资困难的时期，而且距离快船副主席、鲍尔默的大学室友Dennis Wong投入的199万美元 仅仅三个月。该投资本周由播客《Pablo Torre Finds Out》首次报道。
根据该播客的报道，在Dennis Wong投资后不久，Aspiration就向伦纳德支付了175万美元。伦纳德此前在2022 年4月与该公司签署了一份价值2800万美元的合同。
鲍尔默2023年的投资属于Aspiration当时一轮融资的一部分，这一轮融资几乎完全由公司原有投资者构成，唯一的例外就是Dennis Wong。公司原本希望筹集7500万美元，但最终差了近900万美元。大部分股份由Aspiration联合创始人乔·桑伯格和另一位董事会成员易卜拉欣·阿尔侯赛尼买下。桑伯格后来同意对美国司法部提起的欺诈指控认罪。
鲍尔默首次投资Aspiration发生在2021年12月，金额5000万美元，与知名金融公司橡树资本（OakTree Capital） 的2.65亿美元投资同时进行。就在三个月前，Aspiration刚与快船签下了一份价值超过3亿美元 的合作协议，成为快船新球馆的创始赞助商以及球衣广告合作伙伴。根据多方消息人士透露，快船还同意向Aspiration支付 超过5000万美元，用于碳排放抵消，以实现碳中和目标。
七个月后，Aspiration与伦纳德签订了一份4年2800万美元的代言合同。但几乎在合同签署后不久，Aspiration就难以按时支付每季度175万美元的款项。当年秋天，当公司迟迟未能完成一笔付款时，伦纳德的经纪人米奇·弗兰克尔就联系了Aspiration的高管。
2022 年 12 月，Dennis Wong 通过 DEA 88 Investments LLP 向Aspiration投资了近200万美元。几天后，根据 “Pablo Torre Finds Out”的报道，Aspiration随即向伦纳德 支付了175万美元。
三个月后，根据一起民事诉讼中的法庭文件，鲍尔默又向该公司投资了9999997.92美元。当时 Aspiration财务状况极其糟糕，截至2023年2月17日仅剩1220万美元现金，而每周支出却超过 200万美元。快船方面对2023年3月这笔投资拒绝置评。
目前尚不清楚Aspiration是否继续向伦纳德支付代言费。他在Aspiration的破产文件中被列为700 万美元的债权人，与此同时，还有两家代表快船的公司合计被列为5000万美元的债权人。
早在伦纳德与Aspiration的关系受到公众审视之前，它就已经在公司内部引发了困惑，据前员工向 The Athletic 表示。在桑伯格提出这一想法后，Aspiration管理团队中的一些成员认为，伦纳德的代言合同（从未对外公布）对公司几乎没有价值。一位前Aspiration高管直言，这份合同“几乎是凭空出现的”。
作为交易的一部分，伦纳德还通过Aspiration股票 获得了价值2000万美元 的股权，这些股份直接来自桑伯格本人。
“为了让这份合作得以实现，我将个人拿出股票给伦纳德。”桑伯格在2022年5月的一封邮件中这样写道，该邮件被The Athletic获取，他当时是发给管理团队的。“Aspiration的CEO判断这笔交易不值得做。为避免误会，Aspiration从伦纳德交易中得到的任何好处，都是由我贡献自己的股权来补贴实现的。”
作为协议的一部分，桑伯格还施压公司支付弗兰克尔（伦纳德的经纪人）产生的相关费用。弗兰克尔并未回应The Athletic的置评请求。
虽然Aspiration的高管们最初交流过如何把伦纳德融入营销活动的想法，包括与名人客户兼代言人德雷克合作，但最终从未真正实施。一位高管认为，以寡言著称的伦纳德并不适合作为代言人。
合同规定，伦纳德除其他要求外，还需要参与一天八小时的拍摄、一场四小时的公关活动、两次一小时的社区服务活动、在他因伤缺席2021-22赛季时每周与（快船）教练泰伦·卢进行一次五分钟的对话、根据Aspiration的要求发布/点赞/转发五条自然内容，以及三项场外项目。
但这份合同允许Aspiration在有正当理由或伦纳德不再为快船效力时终止，同时也赋予伦纳德对相关请求的最终决定权，并允许他拒绝做任何“与他信念不符”的事情。
The Athletic获得的Aspiration高管之间的邮件显示，他们对这份合同充满困惑和不满。一位市场高管在邮件中写道，这笔交易存在“相当大的问题”，并抱怨合同只保证Aspiration能得到伦纳德一天八小时的拍摄，还补充说，伦纳德缺乏社交媒体影响力将“严重阻碍”公司从这笔交易中获取价值。
当The Athletic本周联系到Aspiration联合创始人、直至2022年的首席执行官安德烈·切尔尼时，他否认伦纳德获得了一份“无工作合同”。他说，“信念条款”是名人代言中的标准条款，而且如果伦纳德未履行义务，公司可以终止协议。
切尔尼说：“在我们高管们签署赞助协议前的几个月讨论中，我不记得有过关于NBA工资帽的对话。我在提交辞呈前不久签署了这份合同，但在我离职前，内部有过很多关于Aspiration打算在2022-23赛季开始后如何与伦纳德合作的讨论，包括市场团队在我最后一周发的邮件，里面提到了他们的计划。我无法评论在我离开后做了什么或没做什么或为什么。”
不过，据一名前高管透露，这份合同比Aspiration与其他代言人的合同要丰厚得多。莱昂纳多·迪卡普里奥和小罗伯特·唐尼都获得的股权不到200万美元，而德雷克则投资了400万美元，但同时也收到了碳抵消额度。
而伦纳德从未公开为该公司做宣传。
2025年3月，桑伯格被捕，Aspiration申请破产。桑伯格已同意对联邦检方提出的诈骗投资者2.48亿美元的指控认罪。他的下一次认罪听证会将在下周举行。桑伯格的律师拒绝置评。
去年8月，美国证券交易委员会（SEC）指控桑伯格虚增公司收入、欺骗投资者，并利用Aspiration的股票套取逾1亿美元的个人贷款。SEC的起诉书中特别提到两名投资者，其中一人于2021年9月至12月间购买了价值5000万美元的股票。
Aspiration的员工表示，桑伯格与鲍尔默建立并维持关系，以说服后者投资公司。在去年10月的一次证词中，当Aspiration的联合创始人被问及是否由他引入鲍尔默成为投资者时，桑伯格援引了美国宪法第五修正案的权利。
鲍尔默上周对ESPN表示：“他们骗了我我以为这是一次光明正大的投资，结果却被骗了。到现在，我完全无法预测他们为什么会做出那些事情，更别说和伦纳德的具体合同了。”
上周，NBA宣布已聘请华克特尔·利普顿·罗森·卡茨律师事务所展开调查。这家律所此前曾负责联盟对快船队和太阳队的调查。NBA将查明鲍尔默和快船是否利用Aspiration来规避工资帽限制。鲍尔默否认有任何不当行为，并表示，除了将伦纳德介绍给这家公司外，他对伦纳德的代言合同一无所知。
如果在调查和独立仲裁员裁决后，NBA总裁亚当·萧华认定快船违反了联盟规定，他有权根据集体谈判协议对球队和鲍尔默进行处罚，包括扣除选秀权、处以罚款，甚至宣布伦纳德的合同无效。
在周三NBA董事会会议后的新闻发布会上，萧华表示，他在决定是否处罚球队时会寻找的不仅仅是“看似不当的表象”，并强调举证责任在联盟。
萧华说：“我认为全面调查的目标是弄清楚是否真的存在不当行为。在一项面向公众的运动里，大众有时会得出一些后来被证明完全错误的结论。我希望任何处在鲍尔默先生现在这种情况的人，包括伦纳德都能得到和我自己在面对指控时一样的对待。归根结底，我们也不是法院。”